L'asma è una malattia cronica comune e potenzialmente grave. Esso si manifesta con respiro sibilante, mancanza di respiro, senso di costrizione toracica e tosse che variano nel tempo nel loro verificarsi, nella frequenza e nell'intensità. Questi sintomi sono associati alla difficoltà a espellere l'aria dai polmoni a causa del restringimento delle vie aeree (broncospasmo), del’ ispessimento delle pareti delle vie aeree e aumento del muco dovuti all’infiammazione.
I fattori che possono scatenare o peggiorare i sintomi dell'asma sono le infezioni virali, gli allergeni domestici o dell’ambiente esterno o professionali (ad es. acari della polvere domestica, pollini, scarafaggi), il fumo di tabacco, l’esercizio fisico e lo stress.
Sono frequenti le riacutizzazioni dell’asma legate all’esposizione ai fattori scatenanti.
Il regolare trattamento, in particolare con i farmaci contenenti corticosteroidi inalatori, riduce notevolmente la frequenza e la gravità dei sintomi dell'asma e il rischio di una riacutizzazione.